Una planta de biogás convierte un residuo que da trabajo, como el purín, el estiércol o los subproductos de una industria, en energía y en un material que vuelve al campo. Por dentro es una cadena de equipos: este artículo la recorre de principio a fin y explica qué hace falta para operarla y para montarla.
Qué es una planta de biogás y para qué sirve
Es una instalación que recibe materia orgánica húmeda, la digiere sin oxígeno para producir biogás y aprovecha ese gas en la propia planta, en un motor de cogeneración o en una caldera. Lo que sale del digestor, el digestato, se almacena y se aplica al campo o se trata. Si prefieres empezar por el gas en sí, qué es el biogás explica su composición y su poder calorífico.
Sirve para gestionar un residuo que hay que gestionar igualmente y, a la vez, producir energía. Según la escala, hay instalaciones muy distintas:
| Tipo | Para quién | Escala habitual | Uso del biogás |
|---|---|---|---|
| Balsa o depósito cubierto | Granja con poco sustrato | Pequeña, a temperatura ambiente | Caldera |
| Planta en la explotación | Granja grande o cooperativa | 50-500 kWe | Cogeneración o caldera |
| Planta agroindustrial o centralizada | Industria alimentaria o varias explotaciones | 0,5-2,5 MWe | Cogeneración y calor de proceso |
Fuentes: referencias publicadas por ingenierías españolas; Estrategia catalana del biogás (ICAEN, 2024) para las balsas cubiertas, a las que llama digestores rurales.
Cómo funciona una planta de biogás, etapa a etapa
El recorrido del sustrato sigue siempre la misma lógica:
- Recepción y almacenamiento del sustrato.
- Pretratamiento y, cuando hace falta, higienización.
- Digestión en uno o varios digestores.
- Almacenamiento del biogás en el gasómetro.
- Tratamiento del gas, sobre todo la desulfuración.
- Aprovechamiento en un motor o una caldera, con una antorcha de seguridad.
- Almacenamiento y gestión del digestato.
Recepción y pretratamiento
El purín llega por tubería o en cisterna; el estiércol sólido y los cosustratos, en camión. En la recepción se almacenan, se mezclan y, según el material, se trituran, se espesan, se calientan o se les ajusta el pH (IDAE, 2007). Interesa que el purín llegue fresco: almacenado más de tres meses puede perder más de un 70 % de su potencial de biogás (IDAE, citando a Bonmatí y otros, 2001).
Si la planta recibe subproductos animales que lo exigen, como determinados restos de matadero, el material pasa por una unidad de higienización a 70 °C durante una hora. Qué materiales la necesitan y cuáles no lo explica SANDACH en plantas de biogás.
El digestor
Un depósito cerrado, con calefacción y agitación, donde las bacterias producen el biogás. La mayoría de plantas agrícolas trabaja a 35-42 °C (régimen mesófilo) y algunas a 50-60 °C (termófilo). El sustrato pasa dentro varias semanas: una planta española de purines descrita por el IDAE trabajaba a 37,5 °C con 21 días de retención. Los tipos de reactor, la elección de la temperatura y lo que conviene preguntar antes de encargarlo están en la página del digestor anaerobio.
Gasómetro, desulfuración y antorcha: el tratamiento del biogás
El biogás no sale del digestor listo para usar. Antes de llegar al motor pasa por tres elementos:
- Gasómetro. Almacena el gas y compensa la diferencia entre lo que produce el digestor y lo que consume el motor o la caldera. Muchas veces es una cubierta de membrana sobre el propio digestor.
- Desulfuración. El biogás bruto lleva sulfuro de hidrógeno (H₂S), tóxico y corrosivo para el motor. Se reduce dosificando aire en el digestor o en torres externas, con sales de hierro o con carbón activo (FNR, Guía sobre el biogás, 2013).
- Antorcha. Quema el biogás que no se puede aprovechar, por ejemplo durante una parada del motor, para no liberar metano a la atmósfera.
Los motores de gas de encendido por chispa funcionan con biogás a partir de un 45 % de metano (FNR, 2013), así que la calidad del gas se controla con un analizador y se corrige en la desulfuración.
Motor de cogeneración o caldera: dónde se produce la energía
El destino del biogás se decide en el proyecto, según lo que consumas cerca de la planta:
- Motor de cogeneración. Produce electricidad y recupera el calor. Los motores de encendido por chispa de más de 300 kW tienen un rendimiento eléctrico del 34-42 % y una vida útil de unas 60.000 horas (FNR, 2013). El calor recuperado calienta el digestor, alimenta la higienización si la hay y cubre consumos de la explotación o la industria.
- Caldera. Solo calor. La Hoja de Ruta del Biogás la considera la vía más sencilla y de menor inversión cuando el consumo de calor está junto a la planta.
La calefacción del digestor, las bombas y los agitadores también consumen parte de esa energía. Qué potencia de motor encaja y cómo se aprovecha el calor lo trata la página de cogeneración con biogás. Si el volumen es grande, la ingeniería puede valorar también depurar el gas a biometano, que es otra especialidad y otro proyecto.
El digestato: lo que sale de la planta
El digestor no hace desaparecer el sustrato: lo transforma. El digestato conserva el nitrógeno, en gran parte como amonio, y el resto de nutrientes. Se guarda en depósitos o balsas y, según el destino, se separa en una fracción sólida y otra líquida. La prensa de tornillo y el decantador centrífugo son las técnicas más usadas para esa separación, según la Estrategia catalana del digestato (2024).
Su uso en el campo sigue el plan de abonado del Real Decreto 1051/2022. Si procede de residuos, su aplicación al suelo se hace como operación R1001, con los requisitos del anexo VIII de esa norma y la autorización que corresponda. Puede comercializarse como producto fertilizante solo si cumple los requisitos del Reglamento (UE) 2019/1009 o se inscribe conforme a la norma nacional. Las técnicas de tratamiento y la vía legal de cada caso están en gestión del digestato.
Equipos y personal: qué exige operar una planta de biogás
Esta es la foto de conjunto, zona por zona:
| Zona | Equipos principales | Qué se vigila |
|---|---|---|
| Recepción | Fosa o tanque de recepción, trituradora, bombas, tornillo o pala para sólidos | Cantidad y calidad de lo que entra |
| Higienización, si procede | Unidad a 70 °C con registro continuo de temperatura | Temperatura y tiempo de cada carga |
| Digestión | Digestor con calefacción y agitadores | Temperatura, nivel y estabilidad del proceso |
| Gas | Gasómetro, desulfuración, analizador, antorcha | Metano, H₂S y presión |
| Energía | Motor de cogeneración o caldera, recuperación de calor | Horas de marcha y mantenimiento |
| Digestato | Depósitos o balsas, separador sólido-líquido | Capacidad de almacenamiento y analíticas |
No hace falta alguien todo el día, pero sí a diario. La guía alemana del biogás estima unas 2 horas diarias de trabajo en una planta de 75 kWe y unas 6 en una de 350-500 kWe (FNR, 2013). El mantenimiento anual ronda el 1-2 % de la inversión, y el del motor de encendido por chispa, unos 1,5 céntimos por kWh eléctrico (FNR, 2013). Son datos alemanes: en cada proyecto los concreta la ingeniería.
El trabajo diario: alimentar el digestor según un plan de carga, anotar temperaturas y producción, revisar el motor y la desulfuración y mover el digestato. En una planta de explotación, esa operación puede asumirla la propia granja, con formación durante la puesta en marcha, o contratarse a una empresa de operación y mantenimiento. La seguridad forma parte del puesto: hay riesgo de explosión y riesgos biológicos, mecánicos y químicos (informe CCOO Industria Castilla y León, 2025).
Qué hace falta para montar una planta de biogás
Un proyecto necesita cinco cosas resueltas:
- Sustrato asegurado. Propio o con contratos de suministro: toneladas al año, materia seca y cosustratos disponibles cerca. Qué mezclas funcionan lo explica codigestión de purines.
- Consumo de energía cerca. Calor para naves o procesos y electricidad para autoconsumo. Con biogás, el autoconsumo a través de red solo admite instalaciones próximas: a menos de 500 m, en la misma baja tensión o en la misma referencia catastral (Real Decreto 244/2019, art. 3.g).
- Salida para el digestato. Superficie agrícola cerca o un tratamiento que permita llevarlo más lejos.
- Un emplazamiento defendible. Distancia a viviendas, acceso de camiones y régimen del suelo rústico según la comunidad autónoma. Las preguntas de los vecinos sobre olores se tratan en ¿huele una planta de biogás?.
- La tramitación. Si trata subproductos animales, autorización como planta de biogás (Reglamento (CE) 1069/2009, art. 24.1.g). Si valoriza residuos de terceros, evaluación ambiental simplificada (Ley 21/2013, anexo II, grupo 9.b). Si la digestión anaerobia supera 100 t/día y es el único tratamiento de residuos, autorización ambiental integrada (Real Decreto Legislativo 1/2016, anejo 1, epígrafe 5.4). A eso se suman las licencias municipales. Los plazos que fijan estas normas son máximos de resolución, no el plazo del proyecto.
La tramitación la promueve el titular con su ingeniería ante la comunidad autónoma. Si quieres que una sola empresa responda del diseño, la obra y la puesta en marcha, mira el alcance de una planta de biogás llave en mano; lo que mueve la inversión según la escala está en precio orientativo de una planta de biogás.
Biogasia.es conecta explotaciones ganaderas, cooperativas e industria agroalimentaria con ingenierías y EPC especializadas en plantas de biogás. Biogasia no diseña, dimensiona, construye ni opera plantas de biogás, no tramita autorizaciones ni gestiona el digestato: traslada cada solicitud a una ingeniería especializada, que es quien prepara la propuesta. Este contenido es divulgativo y no sustituye asesoramiento técnico ni legal.